阿难出任侍者以后，佛教史上出了一件大事。二十多年前，自己剃了须发，穿上袈裟的提婆达多，跟随修罗陀比丘随处游化，最后来到王舍城东北的象头山中修炼神足。
修罗陀说：“你要学会心轻，知道心意轻重，再分析地水火风四大要素之轻重。已知四大轻重，就修行自在三昧，勇猛三昧。已修成勇猛三昧，再修行心意三昧；已修成心意三昧，再修行自戒三昧；修成自戒三昧以后，不久就会成就神足之道了！”
在四神足中，自在三昧属于欲定，有一定的决心和主见。勇猛三昧属于精进定，也叫勇猛精进。心意三昧如四禅，属于心定。自戒三昧属于思维定。
修炼神足先要认识色法与无色法的性质。此五阴身无非是四大包裹于空，加上受想行识。不再执着它是实质，“深知诸法空，是名为比丘！”持戒得定，成就四禅以后，念力纯一心能做主，即可随意变化身形，飞行无碍。
提婆达多遵照师父教导，十二年中，经常在岩洞、树下、空闲处或坟冢间，勤学苦练从不松懈，所闻佛经无不读诵，终于修成了神足通，加之熟知佛教经论，持戒精严，名声很快传遍四方。
他想：“太子阿阇世必将继承王位，驯服了这个人，就能控制一个国家！”于是他化作大象和骏马，从门进来再穿墙出去，化作沙门从门进来，再从空中飞去，又隐去自己的身形，忽然在阿阇世的膝盖上化作儿童，阿阇世嚼饭喂他他也吃。后来佛说他是“噉唾者”也与此事有关！
宫女们各自猜测提婆达多是人是鬼时，他又化回原形，又以神足登上忉利天，采来天堂莲花献给阿阇世，谎称是天帝释所赐！
提婆达多以此博得了太子的赏识与赏赐，也开始盘算着如何战胜佛。他想：“沙门瞿昙有神足，我也有神足；沙门瞿昙有智慧，我也有智慧；沙门瞿昙种姓尊贵，我和他一样。若沙门瞿昙现一种神足，我会现二种；他现二种，我现四种；他四我八，他八我十六……随便他显现各种神通变化，我都能成倍地压过他！”
有众多比丘入城乞食，回来向佛称赞说：“提婆达兜这个人有极大的神足力，能赢得四事供养！”佛说：“你们不要动心贪图提婆达兜的利养，也不要敬慕他的神足力。那个人很快就会以此神足堕入三恶道，他所获得的名利与神足也会被他败光。这是因为提婆达兜必将自造身口意三恶行！”
所谓四事供养，是指衣、食、住、医四件事。古人云，千里做官只为吃穿。人生在世，谁都希望吃得好，穿得好，住得好，医疗条件好。僧众为了修成正果，能在这四方面少欲知足，得到时如法受用，不贪着，没得到时也不忧虑，以这种心态修行八圣道，必可修成四沙门果，成为名副其实的如来圣众。所以四事供养也叫四圣种、四贤圣族。
提婆达多不久提出五法，自称五头陀法，以此破坏四圣种。据律典称，为了挖佛墙脚，争夺信徒建立山头，提婆达多向佛“索众”，想要领导僧团未果，便借布萨之机公开发难。
那是十五日午后，佛游王舍城南仙人山，与七百比丘一起坐在讲堂里。舍利弗等诸大阿罗汉都不在场，提婆达多趁机发难，高声说道：“比丘们应该尽形寿接受和穿着补纳衣、受持乞食法、受持一食法、受持露地坐法、受持断肉法。这五种方法少欲知足，如果比丘们按照这五种方法修行，就能迅速达到涅槃！”
佛说：“你不要将非法说成如法，将如法说成非法，破坏僧众团结。要与僧众同心同德，不要搞分裂斗争！”
加留罗提舍正在给提婆达多扇扇子，对佛说：“就像佛赞叹头陀功德一样，上人调达也赞叹头陀功德，佛为什么要产生嫉妒心呢？”
佛说：“痴人，我有什么嫉妒心？我和过去诸佛一样，赞叹乃至听许穿着补纳衣，也听许穿着居士所布施衣，听许乞食，也听许接受居士请食，听许一餐，也听许两餐，听许住在露地上，也听许住在房屋里，我不听许食用三种不净肉，听许食用三净肉！”佛说到这里就不再说话，起身入室坐禅去了。
提婆达多说：“我调达现在当众倡议，有喜欢五法者就起来投票吧！”说完就与四名同党带头行筹。有五百新比丘听说提婆达多有神通，有苦行，比佛还厉害，跟他学习五法“疾得涅槃”，便投了赞成票，追随他去了象头山。
象头山位于鹫峰山北三四里处，与佛苦行处的迦耶城象颈山音义相近，却相去甚远。王太子阿阇世在山上为提婆达多修造了精舍，每天派出五百辆车运送饮食。提婆达多另立规矩，别众而食，使得原本和睦的佛教僧团一分为二，教史称之为异处“破僧”。
破僧是五逆重罪之一。一般情况下，在一定的范围内，譬如在同一片树荫下，二十五肘范围内为树界，八个比丘分成两伙，因为“四人已上方名为僧”，所以一伙四人各自举行僧事活动，这种行为就叫破僧，其中主谋是破僧者。如果集体活动都能如法如律参加，只是平常不团结，或者吃饭分开坐，互相辱骂之类都不算破僧。
破僧有两种，一是破僧，如提婆达多另立佛教，与释尊争夺信众；二是破羯磨僧，羯磨含作法、办事等义，指僧团依照戒规开会，处理僧侣个人，或僧团事务的各种活动，包括说戒、授戒、忏悔等。如布萨时，要求同一地界内的僧众必须全体出席。若有分歧不服筹决，四人以上违背律制，另行羯磨者，即为破僧。佛说破僧之罪无药可救，称：“若破和合僧，一劫地狱苦；若和合破僧，一劫生天乐。”同样是一劫的果报，分裂僧众是在地狱中遭受无穷的痛苦，而将分裂的僧众再团结起来，则是生天享受无穷的快乐，正是天壤之别！
提婆达多的五种修行法，重身业轻意业，而且特别注重吃，仅吃饭就占了三条，他说按照他的吃法，就能使人速成涅槃。这种论调以后又发展出“早餐生天，午餐成佛，晚餐变畜生，夜餐变鬼，吃哪顿饭就种哪个因”等等说法。
佛说过，自己有邪见，又教人奉行邪见，自己赞叹邪见，见到邪见人就高兴，这种“邪见人必趣二处，若生地狱，有堕四生！”不是下地狱，就是变畜生，命终时会像铁枪投水一样，直接堕入恶道。
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